55 Cnc è un sistema molto interessante da tanti punti di vista. Prima di tutto è distante soltanto 41 anni luce da noi; poi è composto da una stella primaria nana gialla in orbita insieme ad una nana rossa distante 1000 Unità Astronomiche. Il sistema planetario si trova entro la sua orbita. La stella primaria è poco sopra i 6 gradi di magnitudo, il che vuol dire che è visibile anche a occhio nudo, se le condizioni atmosferiche sono buone.
Uno dei pianeti che orbita all’interno di questo sistema, 55 Cnc e, è stato scoperto con un sistema chiamato “misurazione della velocità radiale” nel lontano 2004. A quel punto, si misurò un periodo orbitale di 2.8 giorni per il pianeta, ed una massa minima di 14.2 masse terrestri. Tuttavia, nel 2010, Rebekah Dawson e Daniel Fabrycky del Centro per l’Astrofisica dell’Università di Harvard, hanno dimostrato che le misure erano sbagliate e che in realtà il tempo in cui il pianeta orbita la propria stella è di soli 0.7365 giorni.
Uno dei risultati di questa indagine è stata la scoperta che il pianeta orbita in realtà molto vicino alla sua stella. Questo calcolo più preciso dei dati rilevati con la misurazione della velocità radiale (che misura i leggeri spostamenti della stella causati dall’influenza gravitazionale di un corpo che le orbita intorno) ha permesso di aumentare la probabilità di trovare un pianeta che transita dal 13% al 33%. Così, un team guidato da Joshua Winn del Massachusetts Institute of Tehcnology è andato alla ricerca di questo pallido possibile transito.
Alla fine il transito è stato rilevato è pubblicato in una ricerca su Arxi.org. Ma mentre la stella stessa è una delle più brillanti tra quelle che posseggono pianeti intorno, di cui siamo a conoscenza, l’eclissi causata dal transito è ben lontano dall’essere visibile senza un osservazione molto precisa, dato che cambia soltanto 0.0002% (uno dei cambiamenti più bassi conosciuti). Le osservazioni del transito confermano le correzioni fatte da Dawson e Fabrycky e aggiunge nuove informazioni riguardo a questo misterioso corpo.
Dato che sappiamo sia il raggio che la massa, è stato possibile stimare la struttura del pianeta e trovare che ha una massa di 8.57 ± 0.64 masse terrestri. Il raggio è di 1.63 ± 0.16 raggi terrestri, e ha una densità che è 10.9 ± 3.1 g cm-3 (la densità media della Terra è di 5.515 g cm-3). Questi dati piazzano questo pianeta densissimo, ben dentro la categoria delle super-Terre rocciose.
Il team ha anche esplorato la possibilità che il pianeta possa o meno avere un atmosfera, data la vicinanza alla sua stella (si trova infatti a solo 3 volte il raggio della stella stessa). Ad una distanza così piccola, il pianeta sarà molto probabilmente bloccato dalla forza di marea, e mostrerebbe sempre la stessa faccia alla stella. Dato anche un albedo tipo dei pianeti rocciosi, la temperatura media dovrebbe essere di circa 2.700°Celsius. Se il pianeta avesse un modo (come una leggera atmosfera) per ridistribuire questo calore, allora potrebbe scendere fino a 1.826°Celsius. Ad ogni modo, un pianeta di questa massa avrebbe molta difficoltà nel trattenere qualsiasi forma di atmosfera gassosa. Comunque il team spiega che potrebbe essere possibile che una forte attività vulcanica sia in grado di creare una sottilissima atmosfera di composti molecolari.
Gli autori concludono la ricerca dicendo che : “c’è un particolare piacere nel guardare una stella visibile a occhio nudo, e sapere con esattezza la massa ed il raggio di un piccolissimo pianeta che le orbita davanti ogni 0.7 giorni.”
Fonte: http://link2universe.wordpress.com/2011/05/03/super-terra-densissima-scoperta-intorno-a-stella-visibile-ad-occhio-nudo/#more-4113
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